Os primórdios de ações e serviços na área da saúde no Brasil remontam à época da colonização e, em detrimento do poder aquisitivo de cada um, àqueles que possuíam recursos conseguiam realizar consultas médicas.
Em contrapartida, os que não detinham recursos dependiam de caridade e filantropia, inclusive por intermédio de Santas Casas de Misericórdia. Após a chegada da família real ao Brasil, foram criados os primeiros cursos de medicina em território brasileiro.
A primeira instituição de ensino voltada à medicina foi a Universidade Federal da Bahia, inaugurada em 18 de fevereiro de 1808 com o nome de Escola de Cirurgia da Bahia. Neste período foram criados os primeiros órgãos de saúde pública que tinham como atribuição inspecionar a saúde e o saneamento básico.
Em 1953 foi criado o Ministério da saúde e que desenvolvia ações junto aos estados e municípios voltadas praticamente a campanhas de prevenção de doenças e de promoção à saúde. Na final da década de 60, o Estado atuava na área da saúde através do Instituto Nacional de Previdência Social (INPS) que, em 1977 passou-se a chamar INAMPS (Instituto Nacional de Assistência Médica da Previdência Social) e este perdurou até meados de 1993.